继电器是一种当输入量（电、磁、声、光、热）达到一定值时，输出量将发生跳跃式变化的自动控制器件，汽车继电器作为汽车中使用的继电器，因其切换负载功率大、抗冲、抗振性高而备受关注，汽车中的电源多采用12V设计，线圈电压通常设置为12V，由于是蓄电池供电，电压不稳定，在这种环境下，继电器需要满足严苛的工作条件：允许电压不超过定额工作电压的60%（V≤60%VH），线圈过电压允许达1.5VH，由于线圈功耗较大（一般为1.6～2W），温升较高，这使得继电器的工作环境要求相当严苛。
在发动机舱内使用的继电器需要能够承受砂尘、水、盐、油等多种侵害物质的影响，同时还需经受振动和冲击的严酷考验，环境温度方面，发动机舱的温度范围为-40℃～125℃，其他位置则为-40℃～85℃。
电磁继电器的工作原理是,当线圈两端接通一定的电压或电流时，线圈产生的磁通通过铁心、轭铁、衔铁和磁路工作气隙组成的磁路，在磁场的作用下使衔铁吸向铁心极面，从而推动常闭触点断开、常开触点闭合，当线圈两端的电压或电流低于某一阈值时，机械反力大于电磁吸力，衔铁恢复到初始状态，常开触点断开、常闭触点接通。
可以将电磁继电器视为由控制电路和触点工作的主电路共同构成的控制系统,在继电器的控制电路中，工作电流较小，这是由于操纵开关的触点容量较小，无法直接控制电量较大的负荷，因此需要通过继电器的触点来实现对负荷的控制。
继电器既是一种控制开关,也是控制对象（执行器），以燃油泵继电器为例，它不仅是燃油泵的控制开关，而且需要在电控单元驱动三极管导通时，通过电控单元的接地点形成回路才能工作。
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