山塘街的历史可以追溯到825年白居易任苏州刺史时期，诗人白居易对苏州城外西北河道进行疏浚，开挖成直河，利用自然河浜形成山塘河，便于行舟，他还将挖出的泥土填堆成长堤，宽阔成路，直通虎丘山麓，当时虎丘被称为武丘，山上有武丘寺，白居易笔下的武丘寺路，后人逐渐称之为"白公堤"，堤长七华里，又被称为七里山塘，由于其位于阊门闹S和名胜虎丘之间,山塘街逐渐发展成为一个繁华的旅游和商业街。
山塘街整体长度约3.6千米，可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这一段大多是商铺和住家，各种商店一家挨着一家，东段尤其以星桥一带最为热闹繁华，西段则从半塘桥延伸至虎丘山，这一段渐近郊外，河面开阔，河边或绿树成荫、芳草依依，或蒹葭苍苍、村舍野艇，这里有普济桥、野芳浜等胜景，还有"五人墓"、"葛贤墓"等古迹。
对于第一次来到苏州的朋友来说，山塘街是否值得一游，这一点确实值得商榷，但有一句名言说得好："上有天堂，下有苏杭，杭州有西湖，苏州有山塘，两处好地方，无限好风光。"这句话道出了山塘街的魅力。
山塘街得名于山塘河，白居易在任苏州刺史期间，对苏州城外西北河道进行疏浚，开挖成直河（由阊门外护城河直达虎丘山麓），便为行舟提供了便利，他还将挖出的泥土填堆成长堤，宽阔成路，直通虎丘，当时虎丘被称为武丘，山上有武丘寺，白居易笔下的武丘寺路，后人逐渐称之为"白公堤"，堤长七华里，又被称为七里山塘，由于其介于阊门闹S与名胜虎丘之间,山塘街逐渐发展成为一个繁华的旅游和商业街。
山塘街上一共有7座横跨山塘河的古石桥，分别是山塘桥、通贵桥（又名瑞云桥）、星桥、彩云桥（又名半塘桥）、普济桥、望山桥（曾名便山桥）和西山庙桥，竖贯堤上的古桥也有8座，分别是白姆桥、毛家桥、桐桥（曾名洞桥、胜安桥）、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥和万点桥，而对岸竖贯之桥也是8座，有同善桥（小普济桥）、引善桥等，其中山塘桥、彩云桥、便山桥和洞桥四座桥建于宋代以前，通贵桥旁是明代南京吏部尚书吴一鹏的府第，星桥是昔日最为繁盛的商业街，西山庙桥南北两堍分别是花神庙和西山庙，斟酌桥是山塘河、东山浜、野芳浜的交汇处,是当年画舫云集的所在。
山塘街的古戏台位于通贵桥西侧，是一座"易地移建"的古戏台，戏台原在"东汇路"68号"外安齐王庙"（安庙）内，2003年庙内的古戏台移建到山塘街，被列入"苏州S控制保护建筑"，戏台占地310平方米，建筑面积362平方米，坐北朝南的戏台，黛瓦结顶飞檐翘角，戏台前铺砌的花岗岩石板空地，辟为游客看戏之处，两侧的厢楼，辟为书店、老照片收藏馆等文化场所，戏台呈正方形，上下二层，底层砌筑半墙，墙上设置木构玻璃窗，四角四根方形石柱，支撑起上面的戏台，戏台形制为悬山式，塑"龙吻脊"，翘起的"戗檐"上，排列蹲兽，两侧飞檐下，各悬挂一串红灯笼，题"山塘"两字，东西两侧木柱间，从上至下，分别镶嵌斗拱、垫栱板和挂落，垂莲柱错落其间，每逢双休日和节假日,戏台上就演出各类文艺节目。
山塘街还有一座建于清末的"控保建筑"，为中医外科名医许丹鹤之宅，俗称"许宅"，2002年，年久失修的许宅修复，古建专家罗哲文题名"山塘雕花楼"，雕花楼内的第五进，与走马楼南北相对，该戏台临池而建，是一座伸出水面、"半陆半水"的水上舞台，戏台6米见方，高达10.67米，两侧观戏的厢房各宽5.6米，其形制分为上下两层，卷棚歇山顶，飞檐翘角，临水一面和东西两侧，设置低矮的围栏，戏台正中悬挂一块横匾，金底黑字，题额"普天同庆"，两柱镌刻一副对联："日月星辰耀天地；生旦净末警人伦"，这副对联寓意演戏如做人,富含人生哲理。
苏州商会博物馆于2005年苏州商会成立百年之际在阊门外山塘街原泉州会馆开馆，是当时全国第二家商会博物馆，该馆通过呈现档案史料，展示了百年来苏州商会的"人、物、事",成为传播商会和苏商文的重要窗口。
山塘街的魅力不仅在于其悠久的历史，更在于它完美地融合了传统与现代，无论是古老的石桥、古戏台，还是现代的商业街与文化馆，都为游客提供了丰富的体验和感受，你可以感受到古代的文明之美，体验苏州特色的人文风情,或者在繁华的街头寻找一份独特的记忆。